APOLLO 8

L'Amérique est sous le choc, l'avenir du programme Apollo est incertain...

Mais, l'enjeu est trop important. 
La NASA admet que la cabine Apollo n'est pas fiable et décide de revoir entièrement sa conception. 
Toutes les équipes sont mobilisées, le programme continue, et le 11 octobre 1968, les astronautes Wally Chirra, Walt Cunningham et Don Eisele effectuent un premier vol à bord d'Apollo 7. 

 APOLLO 9 et 10

La mission Apollo 9 permet de tester pour la première fois le module lunaire : le LEM. 

Puis, la mission Apollo 10  effectue une répétition générale des manœuvres d'alunissage : le LEM s'approche à 15 kilomètres de la surface lunaire.

  APOLLO 11  

Départ imminent

Centre spatial Kennedy, 16 juillet 1969, vers 5 h 30 du matin. L'équipage d'Apollo 11 ( Neil Armstrong, Michael Collins et Buzz Aldrin ) va s'installer dans le module de commande... dix ans après le lancement du programme par la Nasa! C'est qu'il a fallu réaliser Saturn V, une fusée monstrueuse capable de s'envoler à 380 000 km du pays des hamburgers. Mesurant 111 m de haut, pesant 2900 t au décollage - deux fois la hauteur d'une Ariane 5 et quatre fois sa masse. En tout, 95 moteurs, partagés entre les différents étages, avaleront 3,6 millions de litres de carburant. Avec ça, une voiture pourrait faire près de mille fois le tour de la Terre! Au décollage, à 9h32 (heure locale), la puissance atteinte par Saturn V est de 150 millions de chevaux, à comparer à celle d'un camion de 32 t: 300 chevaux!

Tension

Ambiance sueur sur le front et main tremblante au centre de contrôle de Houston (Texas). Pas moins de 463 personnes participent au lancement. Un absent de taille: le président Kennedy. Assassiné à Dallas en 1963, il ne peut assister au triomphe spatial de son pays.

Le 19 Juillet, "Apollo XI" s'est satellisée avec son équipage composé de Neil Armstrong, Edwin Aldrin et Michael Collins autour de la Lune. Après une vérification approfondie de toutes les installations techniques, la séparation du module d'exploration lunaire (LEM) "Eagle" s'effectue le 20 Juillet, emportant Armstrong et Aldrin vers leur objectif, Collins restant seul aux commandes d' "Apollo XI" en orbite autour de la Lune.

 
  Centre de contrôle de Houston

   15 h 17 min 42 s, le 20 juillet 1969. « Houston, ici la base de la Tranquillité...       L' Aigle a atterri. » C'est ainsi que Neil Armstrong annonce que le module Lunaire vient d'alunir. Par les hublots, le sol couleur de cendre se laisse deviner peu à peu. Environ six heures plus tard, Neil Armstrong pousse la porte du module. Il est 21 h 56 min 15 s, heure américaine ou 3h 56 min 15 s, heure française, quand son pied gauche foule le sol lunaire: le premier pas depuis l'origine des temps qu'un homme ait accompli sur un astre autre que celui où il vit. Il déclame alors sa formule magique: « C'est un petit pas pour l'homme, un bond de géant pour l'humanité. » L'homme a décroché la Lune. Une caméra extérieure fixée au préalable sur une des jambes du module a permis d'immortaliser la scène. Environ 600 millions de personnes suivent l'événement en direct à la télévision. Seuls les Chinois et les Russes n'ont pas voulu retransmettre cette émission historique.

Aldrin sera le deuxième homme à fouler la surface poudreuse de l'astre gris. « C'est beau, beau, beau... Une magnifique désolation », lâche-t-il, subjugué. Pendant que les deux héros se dégourdissent les guiboles, le troisième larron, Michael Collins, ronge son frein à 100 km d'altitude. Dans le module de commande Apollo, il tournicote en orbite autour de la Lune, attendant le retour du duo.

Descente du LEM.

Au boulot !

À peine sur la Lune, pas le temps de flâner. Il faut planter le drapeau à étoiles, installer un sismomètre, positionner un réflecteur laser capable de calculer avec précision la distance Terre-Lune et mettre en place un système de collecte des particules portées par les vents solaires. Ne pas oublier les cailloux: 21 kg d'échantillons de roches lunaires. Sur les 380 kg rapportés au cours des six missions lunaires américaines, une trentaine de kilos seulement seront analysés.

Le drapeau américain planté par les astronautes. 
Il ne flotte pas car il n'y a pas d'air. Il est maintenu déployé grâce à un cadre en fil métallique.

Dans la capsule Apollo, Aldrin a les yeux plein de fatigue, de joie et de lumière. Lumière qui se dit Apollo en grec. Le voyage de retour va durer trois jours. En tout, Armstrong et Aldrin auront passé 151 minutes sur le sol de la Lune.

Mission accomplie

C'est à 12 h 11 min 13 s, heure américaine, le 21 juillet, que l'Aigle abandonne la surface lunaire laissant derrière eux un drapeau US en nylon ainsi qu'une plaque d'acier  inaltérable sur laquelle de futurs "touristes lunaires" pourront lire : "C'est ici que des êtres humains de la planète Terre posèrent pour la première fois le pied sur la Lune, en 1969 après J-C. Nous sommes venus en paix pour toute l'Humanité. Neil A. Armstrong, astronaute, Edwin E. Aldrin, astronaute, Michael Collins, astronaute, Richard Nixon, Président des Etats-Unis d'Amérique". 

 La partie basse du module lunaire qui a servi à poser l'engin est restée sur l'astre. Sa partie haute où se trouvent les deux astronautes rejoint le module de commande en orbite à 16 h 35. Dans le très lointain, un clair de Terre rappelle à l'humanité entière que la Planète bleue est bien minuscule dans le cosmos. Et aussi bien fragile...

Le retour sur Terre se fait dans l'océan, le 24 juillet 1969, à 11 h 51, quelques kilomètres d'Hawaii. Les astronautes portent une combinaison biologique grise et rouge. Une façon de ne pas contaminer le reste de l'humanité avec d'éventuels germes dangereux rapportés de la Lune.

En quarantaine

Peur de la contamination oblige, Armstrong, Collins et Aldrin passeront une quinzaine de jours en quarantaine dans un caisson spécial. À l'extérieur, après l'angoisse, leurs femmes doivent être pressées de les voir sortir.

De gauche à droite : Armstrong, Collins, Aldrin.

L'Amérique en liesse

Sortis de leur caisson le 12 août 1969, les héros sont accueillis fiévreusement dans les villes américaines. L'objectif de Kennedy (un Américain sur la Lune avant la fin de la décennie) est atteint. En décembre 1972, Apollo 17 sera la dernière mission américaine sur la Lune. Dans la course à la Lune, la fusée russe concurrente N1 a échoué par quatre fois. La supériorité américaine dans l'espace est affirmée, son prestige retrouvé.

À lire

À la Conquête de la Lune, par Jacques Villain, éd. Larousse.

      APOLLO 12          

 

Lancement le 14 novembre 1969.

 Mission : alunissage de précision avec déploiement d'instruments de mesures scientifiques et récupération d'éléments de la sonde SURVEYOR 3.    

Lieu d'alunissage : Océan des tempêtes près de la sonde

 Temps de séjour sur la Lune : 31 h30 

 Masse de roches ramassées : 58,5kg    

 Amerrissage : le 24 novembre

                                           

      APOLLO 13  

       

Lancement le 11 avril 1970.      

Mission : alunissage sur le site FRA MAURO. Déploiement des matériels de mesures, analyses des conditions de travail de l'homme en environnement lunaire.

Après 56 heures de vol, un réservoir d'oxygène du module de service explose endommageant toutes les réserves du vaisseau spatial. Alors que l'équipage est en liaison directe à la télévision pour souhaiter une agréable soirée aux Américains, James Lovell envoie un message : "Houston, nous avons un problème". Il faudra un grand sang-froid et beaucoup de professionnalisme de la part de l'équipage et du centre de contrôle pour ramener sur terre les trois astronautes. L'équipage utilisa le module AQUARIUS sur une trajectoire d'urgence et rationalisa au maximum les ressources disponibles. Ce vol dura 142 heures, avec à chaque instant, un risque de non-retour sur terre. Amerrissage le 17 avril 1970. Ce vol inspira Ron Howard en 1995 qui réalisa le film du même nom que la mission.

 

  APOLLO 14    

 

Lancement le 31 janvier 1971.     

Mission : alunissage à FRA MAURO, zone montagneuse : tester le module lunaire et rester plus longuement à l'extérieur (9 h 25). 

Masse de roches : 40 kg

Utilisation d'un petit véhicule : le MET

Amerrissage le 9 février 1971

 

 APOLLO 15    

Lancement le 26 juillet 1971.                   

Mission : alunissage à HADLCY RILLC. Utilisation d'un véhicule lunaire. Lancement d'un satellite lunaire. L'équipage double le temps d'exploration. Une caméra de télévision filma toutes leurs activités. Amerrissage le août 1971.

Utilisation d'une jeep lunaire : le LRV

Amerrissage le 7 août

 

 

  APOLLO 16      

Lancement le 16 avril 1972.                        

MISSION : exploration des montagnes lunaires, collecte de matériaux lunaires. 

Collecte de 96 kg de roche

Amerrissage le 27 avril 1972.

Roche lunaire

 

     APOLLO 17       

Lancement le 7 décembre 1972.            

Mission : alunissage à TAURUS LITTROW. 

Collecte de 110 kg de roche

Dernière mission APOLLO de longue durée : 301 heures 51 minutes.

Amerrissage le 19 décembre 1972.

 

Résultats du programme Apollo

Le programme Apollo a démontré qu’il était possible à des hommes de réaliser une exploration géologique efficace dans l’environnement hostile d’un autre astre. Au cours de la première mission lunaire, Apollo 11, l’équipage est resté moins d’un jour sur la Lune et n’a mené à bien qu’une excursion limitée à trois heures, au cours de laquelle il ne s’est éloigné que de 50 m du LEM. Mais, lors de l’expédition finale (la sixième), la distance parcourue à la surface de la Lune s’était considérablement accrue. À la fin des missions lunaires, les équipages Apollo avaient parcouru une distance totale de plus de 97 km sur la Lune et passé plus de 160 heures à l’extérieur du LEM.

Plus de 60 expériences très diverses ont été réalisées sur la Lune et 30 ont été menées à bien en orbite. Les astronautes ont installé et activé sur la Lune six stations scientifiques à durée de vie importante, dénommées ALSEP (Apollo Lunar Surface Experiments Package). Les quatre encore en activité (installées lors des missions Apollo 12, 15, 16 et 17) ont finalement été arrêtées par la NASA en 1977.

Les expériences menées lors des missions Apollo ont fourni des informations importantes sur la Lune et sur le Système solaire. Les astronautes ont rapporté un total de 381,7 kg de matériaux lunaires, recueillis dans six sites lunaires distincts, tous d’un intérêt scientifique certain. En outre, au cours des missions Apollo, il a été pris, tant sur la Lune qu’en orbite, plus de 30000 photographies haute résolution enregistrant de façon très détaillée les caractéristiques et les traits marquants de notre satellite.

 

Sites d'alunissage